James Asher - The Great Wheel (1989)

James Asher — The Great Wheel (1989) — один из ключевых ранних альбомов британского композитора и мультиинструменталиста James Asher, с которого фактически началась его карьера как самостоятельного коммерческого исполнителя. Здесь ещё нет той ярко выраженной этнической перкуссии, которая позднее станет визитной карточкой музыканта на таких альбомах, как Feet in the Soil и Shaman Drums. Вместо этого перед нами удивительно разнообразная смесь New Age, электронной музыки, джаза, лёгкого рока и contemporary instrumental.

Сам James Asher вспоминал, что к моменту создания The Great Wheel уже много экспериментировал с инструментальной музыкой, соединяя энергичные и джазовые идеи с более спокойными, мелодичными произведениями. Новые для того времени семплерные технологии дали ему возможность работать практически как с виртуальным оркестром — использовать тембры струнных, арфы, гобоя и других инструментов одновременно с синтезаторами и электронной обработкой.

Результатом стал альбом, который даже спустя десятилетия трудно вписать в один жанр. Некоторые композиции звучат почти как лёгкий fusion, другие приближаются к классическому New Age конца 1980-х, а заключительная получасовая пьеса превращается в масштабную медитативную электронную сюиту.

Открывающая Celebration сразу показывает энергичную сторону James Asher. Это светлая, динамичная композиция с выраженным ритмом и почти праздничным настроением. В ней уже слышна будущая любовь музыканта к перкуссии, хотя ритмическая составляющая пока встроена в более традиционную электронно-инструментальную аранжировку.

Jeunesse продолжает светлую линию альбома. Название, переводящееся с французского как «юность», хорошо соответствует характеру музыки — лёгкому, немного романтическому и устремлённому вперёд. Синтезаторные партии здесь звучат воздушно, а мелодия обладает характерной для New Age конца 1980-х мягкостью.

Bagatelle становится более камерной и изящной. Уже само название отсылает к небольшой инструментальной пьесе, и James Asher использует здесь относительно компактную форму, концентрируясь прежде всего на мелодии. Это один из наиболее лёгких и непринуждённых эпизодов пластинки.

В Morning Light появляется тот тип светлой созерцательности, который позднее станет особенно характерен для медитативной стороны творчества Asher. Музыка развивается без резких контрастов, постепенно раскрываясь в спокойном потоке синтезаторных тембров. Название «Утренний свет» практически буквально соответствует её ощущению — мягкому, прозрачному и оптимистичному.

Mandarin Man заметно отличается от окружающих её композиций. Здесь сильнее проявляется элемент музыкальной игры и жанрового смешения. Ритмические фигуры, клавишные и характерные тембровые акценты создают почти театральное настроение. Уже в этой ранней работе заметен интерес Asher к музыкальным культурам за пределами привычной европейской традиции.

С This Stillness альбом начинает постепенно перемещаться в совершенно другую эмоциональную область. Темп внутреннего развития становится медленнее, пространство — шире, а музыка всё больше приближается к ambient и медитативному New Age. Эта композиция словно служит переходом между первой, более мелодичной и ритмичной половиной альбома и его большим созерцательным финалом.

Into the Green продолжает процесс погружения. Здесь особенно хорошо ощущается связь музыки Asher с природными образами. Синтезаторные слои создают ощущение спокойного движения через зелёное пространство, лес или пейзаж, постепенно освобождая слушателя от ритмической активности первых композиций.

Однако настоящим центром всего альбома является заключительная The Great Wheel — почти тридцатиминутная композиция, занимающая практически половину пластинки. Именно ради неё альбом воспринимается не просто как сборник ранних инструментальных работ James Asher, а как важное произведение в истории классического New Age.

По словам самого композитора, The Great Wheel возникла как эксперимент: он хотел понять, насколько плавно можно переходить от одного гармонического цикла к другому, создавая ощущение бесконечного, почти вневременного движения. Отсюда и образ «Великого колеса» — непрерывного цикла перемен, возвращений и обновления.

Композиция строится очень постепенно. Один гармонический фрагмент незаметно перетекает в другой, затем снова возникает знакомая последовательность, но уже в новом тембровом окружении. Вместо обычного музыкального развития с чёткими куплетами или кульминациями возникает ощущение кругового движения.

Эта структура имеет почти медитативный эффект. Музыка не заставляет ждать следующего события, а постепенно освобождает слушателя от необходимости следить за временем. Проходит десять, двадцать, почти тридцать минут, но ощущение длительности становится удивительно размытым.

При этом The Great Wheel не является чистым ambient. В ней сохраняются мелодические линии, гармонические подъёмы и более эмоциональные эпизоды. Именно сочетание медитативной повторяемости с выразительной мелодикой делает композицию столь характерной для New Age своего времени.

В 1990 году американская радиосеть Soundscapes выбрала The Great Wheel своей композицией года. Для музыканта, только начинавшего самостоятельную карьеру, это стало важным признанием и помогло закрепить его имя на американской New Age-сцене.

Интересна и история самого релиза. Изначально James Asher вместе с издателем John Gale создал собственный британский лейбл Lumina Music, поскольку подходящих условий для выпуска пластинки в Великобритании найти не удалось. Вскоре альбом заинтересовал американский лейбл Music West, уже имевший большой успех благодаря Ray Lynch и его знаменитому Deep Breakfast. Именно Music West обеспечил The Great Wheel заметное присутствие на американском рынке.

Продюсером первых пяти композиций выступил Philip Bagenal, которого James Asher порекомендовал Pete Townshend. Заключительные три трека Asher продюсировал самостоятельно. Основную часть инструментов он также записал сам: клавишные и другие партии исполняет James Asher, Duncan Gaffney играет на ударных, а Andrew Milnes — на саксофоне.

Эта комбинация живых инструментов с электронным звуком во многом определяет характер пластинки. Синтезаторы не пытаются полностью заменить традиционные инструменты, а взаимодействуют с барабанами и саксофоном, создавая необычный для конца 1980-х гибрид акустического и электронного звучания.

В контексте дальнейшей дискографии James Asher The Great Wheel особенно интересен тем, что содержит практически все направления, которые позднее будут развиваться отдельно. Здесь уже присутствуют медитативный ambient, электронная мелодика, ритмическая энергия, интерес к world music и стремление соединять совершенно разные музыкальные культуры и жанры.

Но в отличие от более поздних альбомов, где перкуссия нередко становится центральным элементом, здесь главным остаётся гармоническое пространство. Особенно это чувствуется в заглавной сюите, где ритм уступает место медленному движению аккордов и ощущению непрерывного круговорота.

The Great Wheel сегодня воспринимается как характерный представитель «золотого периода» New Age конца 1980-х, но одновременно отличается от многих спокойных синтезаторных альбомов того времени значительно более широким музыкальным диапазоном. Его первая половина может быть почти джазовой или лёгкой, тогда как финальные композиции превращаются в глубокое медитативное путешествие.

Особенно альбом можно рекомендовать поклонникам Ray Lynch, Patrick O'Hearn, David Parsons, early New Age, contemporary instrumental и мягкой электронной музыки 1980-х. При этом получасовая The Great Wheel вполне способна заинтересовать и слушателей, предпочитающих продолжительные медитативные композиции и ambient.

Главное достоинство пластинки — удивительное чувство свободы. James Asher ещё не связан каким-либо собственным устоявшимся стилем и позволяет себе переходить от джазовых и ритмичных зарисовок к почти полной неподвижности. Именно поэтому альбом звучит одновременно немного эклектично и необычайно живо.

The Great Wheel стал настоящей отправной точкой большой сольной дискографии James Asher. А его почти тридцатиминутная заглавная композиция остаётся одной из наиболее масштабных и красивых медитативных работ музыканта — музыкальным образом бесконечного колеса жизни, где каждый конец неизбежно становится началом нового цикла.